Afrique du Sud : Saint Lucia et les parcs Isimangaliso & Hluhluwe-Imfolozi
On arrive à l’extrémité est de la côte sud-africaine : encore un peu et c’est le Mozambique. Cape Town, qu’on a laissée derrière nous il y a presque 2 mois, est bien loin (1900 km à l’ouest, pour être précis, et 4500 km au compteur vu les détours !). Notre point de chute c’est le village de Saint Lucia, une petite bourgade endormie dans la moiteure tropicale, installée dans un méandre du fleuve Hluhluwe au niveau de l’estuaire sur l’océan indien.
Le tour du village est vite fait : une main street où s’alignent quelques restaus et commerces qui est le seul endroit qui donne à peu près l’impression d’être en ville, pour le reste les quelques rues qui constituent l’agglomération sont noyées dans la verdure. Ici la nature est reine : la végétation est foisonnante, les singes se baladent dans les jardins, on croise des phacochères dans les rues, mais aussi des plus grosses bêtes, et là on veut parler… des hippopotames ! C’est pas de la blague, les hippos sont les stars locales et c’est en grande partie pour les voir qu’on vient à Saint Lucia, mais ils font ce qu’ils veulent : et ce qu’ils veulent, c’est passer leurs journées au frais dans le fleuve mais partir en balade une fois la nuit tombée pour brouter de l’herbe et déambuler dans les rues, où ils sont clairement chez eux.
Conséquence : dès la tombée du jour on ne circule pas à pied dans Sainte Lucie, car un hippo, c’est dangereux ! En trois semaines sur place on les aura vu à plusieurs reprises en ville, et jusque dans le jardin limitrophe au nôtre, là on a eu droit à un gros hippo bien dodu à 2 mètres de chez nous, la scène était plutôt impressionnante !
Mais l’autre moyen de voir les hippo de près, c’est de faire une petite croisière de 2h sur le fleuve pour aller à leur rencontre. On a fait ça en fin de journée (les derniers départs sont à 16h) et c’est une balade qu’on recommande, on voit de nombreux groupes d’hippopotames qui barbotent tranquillement et l’ambiance de fin de journée sous le soleil couchant est très sympa. Les explications de l’équipage étaient en plus intéressantes, on a appris pas mal de trucs sur ces grosses bêtes (et notamment qu’elles ne savent pas nager : les hippo se déplacent dans l’eau tout simplement en marchant au fond, sachant qu’ils peuvent rester en apnée plusieurs minutes !).
Sinon en sortant du village on rejoint très vite la plage sur l’océan indien. Pas vraiment propice à la baignade (courants + eau boueuse + requins + crocos = non merci !), mais pas mal du tout pour une promenade en appréciant le paysage, impressionnant dans le genre hostile.
Le parc d’Isimangaliso – Cape Vidal
Autre attraction du coin, le parc d’isimangaliso, dont l’entrée est à quelques kilomètres du village de Saint Lucia. Avec ce parc on a pu passer une journée 2 en 1 : game drive à la recherche des bébêtes ET plage !
Une fois passée les portes, une route goudronnée monte tout droit sur 30 km jusqu’à Cape Vidal, en parallèle à l’océan indien. On roule le long de la côte de l’autre côté des collines couvertes de végétation tropicale, et déjà on peut repérer pas mal d’animaux : zèbres, buffles, gnou et koudous, entre autres. On retrouve avec plaisir l’ambiance des game drives, on est à fond ! Au passage on s’arrête à deux belvédères: celui de Mission Rocks qui offre une vue des deux côtés des collines vers l’océan et vers la plaine et le lake Saint Lucia, puis celui de Mfabeni dirigé vers le lac.
À l’approche de Cape Vidal plutôt que de le rejoindre on se lance tout de suite dans le grassland loop, une boucle de 28 km dont 18 sur piste. La première partie traverse une zone humide avec marais et lacs, on y voit pas mal d’hippopotames dont un en dehors de l’eau. La deuxième partie traverse une belle savane, le paysage est joli avec même des dunes rouges étonnantes, par contre niveau animaux on n’a vraiment rien eu à se mettre sous la dent, le milieu de journée n’est sûrement pas le meilleur moment (mais finalement la fin de journée non plus, comme on a pu le constater en faisant un deuxième passage au retour).
Après avoir bouclé notre boucle on va se poser à cape Vidal, une très belle et longue plage sauvage avec sable blond, végétation, et possibilité de baignade même si les vagues restent fortes. Parfait pour le pique-nique et la sieste !
Le parc d’Hluhluwe-Imfolozi
Enfin, c’est aussi depuis Saint Lucia qu’on est partis pour trois jours et deux nuits explorer le parc d’Hluhluwe-Imfolozi, à 1h15 de route. C’est un grand parc divisé en deux sections, Imfolozi à l’ouest, Hluhluwe à l’est, avec une porte commune au milieu (Nyalazi Gate), une autre à l’est de Hluluwe (Memorial Gate), la dernière à l’ouest d’Imfolozi (Cengeni Gate)
Le parc assez étendu et pour limiter la route on avait pensé passer une nuit au camp de Mpila côté Imfolozi et une au Hilltop Camp côte Hluhluwe, mais Mpila était complet et on a finalement passé les deux nuits à Hilltop (qui est un camp très agréable avec une très belle vue sur les environs, et côté équipements tout ce qu’il faut pour survivre, c’est à dire essentiellement une piscine et un restau, et puis l’inévitable curio shop avec rien à vendre). Ça nous a fait un peu plus de route mais ça ne nous a pas empêché de naviguer des deux côtés au fil de nos drives, et puis plus de route c’est plus d’occasion de voir des animaux, donc on ne peut pas se plaindre !
Niveau environnement le parc est super, avec un beau paysage de savane, très vallonné. On traverse de jolies collines couvertes d’herbes et de petits arbustes, et on croise beaucoup de points d’eau naturels et de cours d’eau, où d’un coup la végétation devient tropicale (seul inconvénient, les animaux se dispersent plus que dans d’autres parcs comme Addo par exemple, où les points d’eau sont moins nombreux). Mention spéciale à nos yeux, niveau panorama, pour la section du Magangeni loop, vers la Memorial Gate.
Il y a plusieurs aires de pique-nique (en général non clôturées, mais ça n’a l’air d’affoler personne, et on a survécu à nos arrêts !) et diverses cabanes d’observation bien réparties dans le parc. On a beaucoup aimé celle de Thiyeni hide, côté Hluhluwe, qui est à ras d’un point d’eau et où on a eu droit à un super tête à tête avec un éléphant qui s’est approché à quelques mètres de nous. On est d’ailleurs allés à cette hide chacun de nos 3 jours dans le parc, même si la piste pour y accéder est bien défoncée (la polo a quand même pas mal frotté, et après le passage d’une troupe d’éléphants avec les bouses et les branches cassées c’est le top !) !
Côté animaux, on a revu nos classiques : zèbres des plaines (nos petits préférés !), antilopes, buffles, gnous, babouins, et puis aussi les éléphants (tous les jours, seuls ou jusqu’à 15 d’un coup, mais en général de loin, en fait celui de Thiyeni Hide est le seul qu’on a vu de près).
On a aussi revu des rhinocéros blancs, de plus près que jusque-là, c’était clairement notre meilleure observation de ces grosses bestioles. On a croisé leur route à deux reprises pendant nos 3 jours, un peu au sud de Bekaphanzi pan côté Imfolozi (un peu en dessous du point 13) et à la fin du magangeni loop côté Hluluwe (entre les points 19 et 20).
Et puis côté nouveauté on a vu nos premières girafes, et là ça a été un gros gros kiff !!
Par contre, toujours pas de lions même si ce n’est pas passés loin le 3e jour (apparemment se poster tôt le matin au niveau du petit point d’eau qui est 2,5 km à l’ouest de Thiyeni hide, juste avant le point 5, est une bonne idée).
Dans tout ça nos trois jours dans le parc sont passés à toute vitesse, et on en est reparti bien fatigués (debout tous les jours à 5h, ça commence à piquer !) mais enthousiasmés !
