La Réunion : le Cirque de Cilaos
Impossible de venir à La Réunion sans découvrir ses trois cirques, ceux de Cilaos, Mafate et Salazie, classés ensemble, avec leurs pitons et remparts, au patrimoine mondial de l’Unesco ! Ils occupent tout le centre de l’île et contribuent beaucoup à sa réputation « d’île intense » !
Tous les trois ont la même topographie : de vastes zones montagneuses de forme plus ou moins circulaire, encerclées par de hauts remparts abrupts. On va donc vous parler dans différents posts de ces trois cirques, en commençant ici par celui de Cilaos : comme les autres il offre des possibilités innombrables de randonnées, mais il n’est pas réservé aux marcheurs et dans ce post on vous présente notre découverte sur une bonne journée et en voiture (au total sur 8h30 depuis la côte).
La journée commence par un trajet sur la RN5 au départ de Saint Louis, pour lequel il faut compter un bon 1h15 de route sans compter les pauses pour apprécier les différents points de vue. On se lance à 8h sous un temps superbe (le temps est généralement beaucoup plus dégagé le matin que l’après-midi) à l’assaut de cette « route des 400 virages » (on ne les a pas comptés mais à vue de nez elle mérite bien son surnom !), qui monte le long des gorges en direction du centre du cirque, c’est l’unique accès pour les véhicules. C’est déjà une activité en soi, on fait pas mal d’arrêts points de vue, pour admirer les massifs du grand Bénard et du Piton des neiges (déjà bien visibles depuis le snack du « mouton gourmand », avec en prime un nom marrant et un petit café), puis le village de Palmiste rouge.
A l’approche du village de Cilaos on décide de faire un léger détour en prenant la D241 qui passe par le village de Bras Sec puis le lieu-dit le bloc qui est le point de départ de l’ascension du Piton des neiges (c’est pour un autre jour, on en parlera dans un autre post). De là on a une belle vue sur le centre du cirque.
On atteint le village de Cilaos en 2h30 environ, on décide de passer et d’aller d’abord à celui d’Ilet à Cordes, 20 minutes de route plus loin via la D242. Cette portion de route est magnifique et assez impressionnante, elle plonge avant de remonter, on est au cœur du cirque, dominé par ses remparts montagneux, et au pied du Piton des Neiges. Différents sentiers partent de la route pour accéder à divers cascades et bassins avec un temps de marche plus ou moins long.
Une fois à Ilet à Cordes, on découvre un micro-village de bout du monde, perché sur une arête rocheuse et entouré par les montagnes, tourné vers l’agriculture. Il n’y a rien de spécial à faire, mais l’endroit est calme et le cadre magnifique. On va au bout du village et on s’engage sur le sentier Burel sur quelques centaines de mètres, pour un panorama sur le sud du cirque jusqu’à Saint Louis et la mer.
On se dirige ensuite vers le village de Cilaos : l’ambiance n’est pas du tout la même qu’à Ilet à Cordes, ici c’est plutôt le style petite station de montagne et repère de randonneurs. On fait un petit tour des lieux, le village, assez étendu, est plutôt sympa avec ses jolies cases. On se pose ensuite pour un repas lentilles : c’est la spécialité de la région, on n’est pas spécialement fan de lentilles et en plus ici elles sont très chères, mais c’est local alors on se dit qu’on va gouter. On pense faire un good mouv en allant dans un snack qui se revendique « bar à lentilles », on s’imaginait une déclinaison de lentilles sous diverses formes, en fin de compte c’est galette bretonne avec 3 pauvres lentilles, pas fou-fou comme dégustation ! Quelques mois plus tard lors d’un nouveau passage on tombe en pleine fête de la lentille… On n’est pas tellement plus convaincus !
Après ce « festin » on se fait une petite marche sur « le sentier des porteurs » qui part du haut du village vers les anciens thermes : à une époque les visiteurs étaient transportés en chaises à porteur sur ce sentier, d’où le nom ! La marche n’est pourtant pas bien longue, il nous faut 45 minutes aller-retour pour descendre au bord du bras des étangs, des petits bassins d’eau fraîche dans la végétation à proximité des thermes désaffectés, et remonter. On ne peut vraiment pas parler de rando mais ça nous fait une petite marche pour digérer les lentilles.
Pour se remettre, de retour au village on fait un passage par le chai de Cilaos, le seul de la Réunion pour une dégustation du vin local. Il y a uniquement du blanc pour l’instant, et il n’est vraiment pas transcendant… Disons que Cilaos n’est pas franchement une étape gastronomique ! Sauf peut-être pour les raclettes et fondues du restaurant de l’hôtel Tsilaosa qui nous ont bien réconfortées la fois suivante après l’ascension du Piton des neiges !
Ensuite il reste à reparcourir la N5 en sens inverse pour sortir du cirque, à nouveau une bonne heure jusqu’à Saint Louis pour boucler une belle journée de découverte bien remplie !
